Las actuales fronteras del estado fueron establecidas en 1818, año en el que paso a formar parte como el 21 estado de la Unión; el área restante del territorio de Illinois fue anexionado al de Michigan. En 1832, unos 500 indigenas, liderados por el jefe sac Black Hawk, mantuvieron una fútil pero dura guerra contra los blancos del norte de Illinois. A raíz de esta contienda, los sac fueron expulsados del estado. Numerosos emigrantes procedentes de los estados de Nueva Inglaterra se asentaron en el norte, impulsando el desarrollo económico de la región. Ejemplo de ello fue la construcción, en 1836, del canal que se extiende entre Illinois y Michigan . Debido a la afluencia de colonos procedentes de los estados del norte, el movimiento antiesclavista en Illinois se fue fortaleciendo cada vez más durante la década previa a la Guerra Civil estadounidense.
Lincoln ganó las elecciones estatales de 1860, y aunque el Partido Democrata se opuso a la guerrra civil en 1862, ésta se produjo, lo que no impidió el desarrollo economico del estado. En octubre de 1871 un incendio devastó una gran parte de l ciudad de Chicago, dejando a unas 100.000 personas sin hogar.
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